Hierba de San Juan — El mejor suplemento para el estado de ánimo

Desde la época de los antiguos griegos hasta la Edad media, muchas personas creían que la hierba de San Juan poseía poderes casi mágicos para mejorar el estado de ánimo. Valiéndose de esta larga tradición de uso y algunas investigaciones preliminares, en 1984 la Comisión E de Alemania, un consejo consultivo científico del Instituto Federal Alemán para Medicamentos y Equipos Médicos (el equivalente de la Administración de Alimentos y Medicamentos en Estados Unidos), publicó monografías que permitían el uso de la hierba de San Juan como un agente aprobado para mejorar el estado de ánimo. 

La Comisión E de Alemania certificó que la hierba de San Juan era segura y efectiva. Con esta garantía, cuando la hierba de San Juan era recetada por un médico, el seguro se encargaba de reembolsar el costo. Este sistema hizo que varias compañías alcanzaran el éxito e invirtieran en la financiación de investigaciones clínicas. Los resultados clínicos de estas investigaciones produjeron incluso una mayor aceptación por parte de los médicos alemanes y pronto la hierba de San Juan se convirtió en el tratamiento más ampliamente recetado para mejorar el estado de ánimo en Alemania.

‌‌‌‌¿Qué es la hierba de San Juan?

El extracto de hierba de San Juan (Hypericum perforatum) es uno de los suplementos nutricionales botánicos más estudiados, especialmente por su capacidad de mejorar el estado de ánimo. Se conoce mucho acerca de los beneficios de esta importante planta y su capacidad de mejorar el estado de ánimo gracias a más 40 estudios de tipo de doble ciego en los que participaron más de 7000 personas. Se ha establecido que la calidad de estas investigaciones a lo largo de los últimos cuarenta años es aceptable, incluso cuando se aplican los más estrictos estándares.

La hierba de San Juan es una planta arbustiva perenne con numerosas flores de color amarillo brillante. El término wort (de su nombre anglosajón St. John’s wort) es un antiguo término inglés para la planta. Se la bautizó en honor de San Juan por la afirmación de que en las hojas de la planta aparecieron manchas rojas, como símbolo de la sangre de San Juan, en el aniversario de la decapitación del santo. La hierba de San Juan, que es originaria de Europa, Asia y Estados Unidos, ahora es cultivada en todo el mundo. Esta crece especialmente en el norte de California y en el sur de Oregón.

‌‌‌‌¿Cómo ayuda la hierba de San Juan a mejorar el estado de ánimo?

Los efectos de la hierba de San Juan son complejos. Esta ejerce un efecto modulador entre la comunicación del sistema inmunitario y los centros en el cerebro que controlan el estado de ánimo. También tiene un efecto que incrementa los niveles de serotonina en las áreas claves del cerebro. La serotonina es uno de los mensajeros químicos (neurotransmisores) que llevan señales entre las neuronas. Cuando los niveles de serotonina están bajos, las personas se sienten decaídas, ansiosas y suelen tener antojos de carbohidratos. La hierba de San Juan bloquea la reabsorción (recaptación) de serotonina en las neuronas. Como resultado, hay más serotonina que se une a las células nerviosas adyacentes y que transmite las señales¹. 

Efectos de lo niveles óptimos de serotonina en comparación con los niveles bajos

‌‌‌‌Beneficios clínicamente estudiados de la hierba de San Juan

Los extractos de hierba de San Juan estandarizados con hipericina (0.3 %) cuentan con considerable respaldo en la literatura médica por sus propiedades para mejorar el estado de ánimo¹. Se han realizado amplias revisiones técnicas conocidas como metanálisis del extracto de hierba de San Juan a lo largo de los años. El más amplio hasta la fecha evaluó los resultados de 35 estudios con 6993 participantes^2. El análisis detallado mostró una notable eficacia y seguridad para mejorar el estado de ánimo, especialmente el ánimo bajo leve a moderado. En estos estudios clínicos, la eficacia es determinada principalmente mediante el uso de cuestionarios muy detallados que evalúan los sentimientos del sujeto relacionados al estado de ánimo, la calidad del sueño, los niveles de energía, los síntomas físicos e índices de calidad de vida. La hierba de San Juan mejora todos estos parámetros y, por lo general, es muy bien tolerada y no llega a producir efectos secundarios significativos observables. 

A pesar de los resultados positivos en la mayoría de los estudios con el extracto de hierba de San Juan, dos estudios que mostraban pocos efectos y que fueron publicados en la revista JAMA (Journal of the American Medical Association) en el 2001 y el 2002 llegaron a ser ampliamente difundidos por los medios^3,4. Estos estudios, y la posterior tormenta mediática que produjeron, mellaron exitosamente la creciente popularidad de la hierba de San Juan. Sin embargo, ambos estudios parecían haber sido diseñados para producir los efectos alcanzados. Ambos utilizaron una menor dosis que el nivel efectivo para los sujetos con los puntajes de ánimo bajo más severos. Si bien algunos estudios mostraron que el extracto de hierba de San Juan es efectivo a una dosis de 900 mg por día, en los casos más severos de ánimo bajo, se necesita una dosis más alta de 1800 mg por día⁵. Los dos estudios respecto al ánimo bajo más severo publicados en la revista JAMA en el 2001 y el 2002 usaron una menor dosis que los 1800 mg. Curiosamente, el primer estudio negativo fue financiado por la compañía farmacéutica que comercializaba el fármaco antidepresivo de mayor venta en ese momento. Y en el segundo estudio, el extracto de hierba de San Juan fue comparado a la sertralina (un popular antidepresivo) y los resultados mostraron que el fármaco tampoco fue efectivo para mejorar el estado de ánimo en estos pacientes, aunque sí produjo efectos secundarios a diferencia de la hierba de San Juan. 

Además, el análisis de los datos del segundo estudio mostró que había un considerable sesgo tanto de pacientes como de médicos en su percepción (p. ej., conjeturas) respecto al tratamiento que recibía el paciente, lo que influenció considerablemente los resultados^6,7. Este sesgo se impuso a la objetividad del ensayo y explica la falta de efecto en el tratamiento.

Los resultados de estos dos estudios mellaron la popularidad de la hierba de San Juan en Estados Unidos. Las ventas totales en el 2020 son menos del 5 % de lo que eran en el 2001. A pesar de esta pérdida de popularidad, lo irónico es que los estudios clínicos desde el 2002 han seguido mostrando muy buena eficacia y seguridad para mejorar los puntajes de estado de ánimo².

Los beneficios del extracto de hierba de San Juan en las mujeres que atraviesan el período de la menopausia ahora se han ampliado a la reducción de los sofocos durante esta, lo que se suma a sus propiedades para mejorar el estado de ánimo. En el más reciente estudio, a 80 mujeres entre los 45 y 60 años que experimentaban un bajo estado de ánimo y sofocos diarios se les administró extracto de hierba de San Juan o un placebo en forma de comprimidos por dos meses⁸. La cantidad de sofocos se redujo de cuatro sofocos moderados a severos por día a cerca de un sofoco leve cada dos días al final del estudio. El grupo del placebo continuó experimentando un promedio de cuatro sofocos moderados a severos por día. Luego de cuatro semanas de uso, el 80 % de mujeres en el grupo del extracto de hierba de San Juan superó su bajo estado de ánimo en comparación con solo el 5.7 % en el grupo del placebo. 

‌‌‌‌¿Cuál es la dosis recomendada para la hierba de San Juan?

La mayoría de los estudios clínicos utilizaron un extracto de hierba de San Juan estandarizado para contener 0.3 % de hipericina. Si bien la hipericina es un componente clave, la amplia gama de compuestos que forman el otro 99.7 % del extracto también contribuyen a los efectos que mejoran el estado de ánimo. Para alcanzar los beneficios observados en los estudios clínicos, es difícil recomendar cualquier otra forma que no sean los extractos de hierba de San Juan estandarizados para contener 0.3 % de hipericina.

Extracto estandarizado (en polvo seco y con 0.3 % de hipericina): 900 a 1800 mg por día.

‌‌‌‌¿Cuáles son los efectos secundarios y las interacciones farmacológicas de la hierba de San Juan?

El extracto de hierba de San Juan ha mostrado que no produce efectos secundarios significativos en los ensayos clínicos publicados. En general, los efectos secundarios no han sido más frecuentes que los del placebo. En este momento, debido a la falta de estudios definitivos, la hierba de San Juan no es recomendada para niños y mujeres embarazadas o que estén dando de lactar.

La hierba de San Juan contiene un flavonoide, la hiperforina, que también ha mostrado mecanismos positivos para mejorar el estado de ánimo, pero que además incrementa la desintegración de varios fármacos⁹. Los extractos de hierba de San Juan que contienen 1 % de hiperforina podrían reducir los niveles de una serie de fármacos en la sangre, como el alprazolam, la amitriptilina, la digoxina, la ciclosporina, el indinavir, el irinotecán, la metadona, la nevirapina, la simvastatina, el tacrolimus, la teofilina, la warfarina y los anticonceptivos orales. En especial, las mujeres que toman pastillas anticonceptivas deberían evitar tomar extractos de hierba de San Juan con 1 % de hiperforina, ya que este componente podría incrementar la desintegración de las hormonas de control de la natalidad, y de este modo anular el efecto anticonceptivo¹⁰.

Los extractos de hierba de San Juan estandarizados a 0.3 % de hipericina y con contenido de hiperforina menor al 1 % como este son recomendables para las personas que toman medicamentos recetados y que quieren usar hierba de San Juan.

En el caso de las personas que no toman medicamentos recetados, los extractos de hierba de San Juan estandarizados a 0.3 % de hipericina y 2 % de hiperforina pueden ser usados con seguridad.

Referencias:

1. Russo E, Scicchitano F, Whalley BJ,. Hypericum perforatum: pharmacokinetic, mechanism of action, tolerability, and clinical drug-drug interactions. Phytother Res. 2014 May;28(5):643-55.
2. Apaydin EA, Maher AR, Shanman R, et al. A systematic review of St. John's wort for major depressive disorder. Syst Rev. 2016 Sep 2;5(1):148.
3. Shelton RC, Keller MB, Gelenberg A, et al. Effectiveness of St. John’s wort in major depression: A randomized trial. JAMA 2001;285:1978-86.
4. Hypericum Depression Trial Study Group. Effect of Hypericum perforatum (St John’s wort) in major depressive disorder: a randomized controlled trial. JAMA 2002;287:1807–1814.
5. Vorbach EU, Arnoldt KH, Hubner WD. Efficacy and tolerability of St. John’s wort extract LI 160 versus imipramine in patients with severe depressive episodes according to ICD-10.  Pharmacopsychiatry 1997;30:S81–S85.
6. Chen JA, Papakostas GI, Youn SJ, Baer L, Clain AJ, Fava M, Mischoulon D. Association between patient beliefs regarding assigned treatment and clinical response: reanalysis of data from the Hypericum Depression Trial Study Group. J Clin Psychiatry. 2011 Dec;72(12):1669-76.
7. Chen JA, Vijapura S, Papakostas GI, et al. Association between physician beliefs regarding assigned treatment and clinical response: re-analysis of data from the Hypericum Depression Trial Study Group. Asian J Psychiatr. 2015 Feb;13:23-9.
8. Eatemadnia A, Ansari S, Abedi P, Najar S. The effect of Hypericum perforatum on postmenopausal symptoms and depression: A randomized controlled trial. Complement Ther Med. 2019 Aug;45:109-113.
9. Chrubasik-Hausmann S, Vlachojannis J, McLachlan AJ. Understanding drug interactions with St John's wort (Hypericum perforatum L.): impact of hyperforin content. J Pharm Pharmacol. 2019 Jan;71(1):129-138.
10. Berry-Bibee EN, Kim MJ, Tepper NK, Riley HE, Curtis KM. Co-administration of St. John's wort and hormonal contraceptives: a systematic review. Contraception. 2016 Dec;94(6):668-677.